Operace na moři čelí složité výzvě: plavidlo je na hladině, zatímco zařízení je pod vodou, oddělené vodním sloupcem hlubokým desítky nebo dokonce stovky metrů. Jak tam dole přenášíte ropu, elektřinu a signály? Pevná kabeláž? Prasklo by to v okamžiku, kdy by se to zvrtlo. Bezdrátový? Útlum signálu pod vodou je příliš silný na to, aby byl spolehlivý.
Řešením je hadicový naviják.
Na plavidle je namontován velký naviják, navinutý hadicemi; jeden konec se připojuje k lodním systémům, zatímco druhý je spuštěn pod vodu k zařízení. Naviják může vytáhnout a zasunout hadici: když se plavidlo pohybuje dopředu, hadice se rozvine; když plavidlo potřebuje opustit, naviják navine hadici zpět.
Zde je problém: hadice je kolem navijáku obalena několika vrstvami. Kdykoli se plavidlo pohne, naviják se otočí. Tato rotace způsobuje kroucení vnitřních olejových vedení, napájecích kabelů a signálních vedení. Pár otočení by se dalo zvládnout, ale nadměrné kroucení vede k rozbití.
Otočný kloub tento problém řeší. Namontovaný na centrální ose navijáku zajišťuje, že vnitřní kanály zůstanou otevřené bez ohledu na to, jak se naviják otáčí. Hydraulický olej proudí z nádoby přes otočný kloub a do hadice pro dodávku pod vodou; napájecí a datové signály procházejí stejnou cestou, procházejí otočným kloubem a putují podél hadice k podvodnímu zařízení.
Jednoduše řečeno, otočný kloub funguje jako „převodní stanice“ pro naviják-připojující se k systémům plavidla na jednom konci a podvodní hadici na druhém, přičemž i přes rotaci udržuje nepřetržité cesty pro olej, elektřinu a signály.
Na moři se tato součást nejčastěji používá k pohonu ROV (Remotely Operad Vehicles). Tyto podvodní roboty jsou řízeny operátory na plavidle, aby prováděli úkoly, jako je řezání, svařování a kontrola. Když operátor stiskne joystick, příkazy jsou převedeny na elektrické signály a přenášeny přes otočný kloub do ROV, čímž se spustí pohyb. Otočný kloub současně dodává hydraulický olej-nezbytný pro robotická ramena ROV k uchopení předmětů nebo otáčení šroubů prostřednictvím hydraulických válců-, přičemž tlakový olej proudí z plavidla kloubem do podvodní jednotky. Dodávka energie je také kritická, protože trysky, kamery a světla ROV jsou závislé na elektřině. Tři prvky-hydraulické kapaliny, elektrické energie a datových signálů-musí být dodávány současně; ROV nemůže fungovat, pokud ani jeden chybí. Tyto prvky musí procházet neustále se otáčejícím bubnem navijáku, což je úkol plně řešený otočným kloubem.
Mořské prostředí klade extrémní nárokyrotační klouby. Standardní těsnění prostě nemohou odolat kombinaci slané koroze, vysokého tlaku a nízkých teplot v hluboké vodě. Moderní rotační klouby často integrují elektrické sběrací kroužky, kombinující hydraulické a elektrické kanály do kompaktní jednotky, která současně přenáší kapalinu, energii a signály. Některé hlubinné-modely pracují při tlacích přesahujících 40 MPa a jsou navrženy pro životnost deset let bez výměny.
Jak lodní naviják opakovaně vytahuje a vytahuje kabel, rotační kloub se nepřetržitě otáčí v bubnu. Funguje tiše a nenápadně, ale bez něj by nebylo možné nasadit ROV a provádět žádné podvodní práce.